反对贸易保护主义是当今国际和区域组织[如世界贸易组织（WTO）、亚太经济合作组织（APEC）和经济合作组织（OECD）等]、全球治理机制[如二十国集团（G20）等]积极支持和倡导的合作主题之一，但各方对如何界定贸易保护主义存在分歧。前WTO总干事拉米曾表示：“目前难以对贸易保护主义做出精确定义”。因此，WTO相关报告仅标明贸易限制措施或自由化/便利化措施。

从国际经济学和国际经济法通行理论上界定贸易保护主义的狭义概念，是指在对外贸易中限制进口以保护本国（地区）商品在国内市场免受外国商品竞争，以及向本国（地区）商品提供各种优惠以增强其国际竞争力的主张和政策。前者主要涉及过度或违规使用甚至滥用关税壁垒和非关税壁垒措施，后者包括为本国产业或企业提供禁止性补贴等。